Cientistas que descobriram recentemente que pedaços de metal no fundo escuro do mar criam oxigênio anunciaram planos para estudar as partes mais profundas dos oceanos da Terra para compreender o estranho fenômeno.

Os investigadores dizem que a sua missão “poderia mudar a forma como encaramos a possibilidade de vida noutros planetas também”.

A descoberta inicial surpreendeu os oceanógrafos. Anteriormente, era aceito que o oxigênio só poderia ser produzido pelas plantas sob a luz solar – em um processo conhecido como fotossíntese.

Se o oxigénio – um componente vital da vida – for criado por aglomerados de metal no escuro, os investigadores acreditam que o processo poderá ocorrer noutros planetas, criando ambientes ricos em oxigénio onde a vida pode prosperar. pode

Pesquisador principal Prof. Andrew Sweetman explicou: “Já estamos em conversações com especialistas da NASA, que acreditam que o oxigénio escuro pode remodelar a nossa compreensão de como a vida pode sobreviver noutros planetas sem luz solar direta.

“Queremos ir lá e descobrir o que realmente está acontecendo.”

A descoberta inicial desencadeou uma disputa científica global – houve Críticas aos resultados De alguns cientistas e empresas de mineração em águas profundas que planejam extrair metais preciosos em nódulos do fundo do mar.

Se o oxigénio for produzido nestas profundidades extremas, na escuridão total, levanta-se a questão de saber que tipo de vida pode sobreviver e prosperar no fundo do mar, e qual o impacto que as atividades de mineração podem ter sobre essa vida marinha.

Isso significa que as empresas de mineração offshore e as organizações ambientais – algumas das quais alegaram que as descobertas fornecem provas de que os planos de mineração offshore devem ser interrompidos – estão a observar atentamente a nova investigação.

O plano é operar em locais onde o fundo do mar tem profundidade superior a 10 km (6,2 milhas), utilizando equipamentos submersíveis operados remotamente.

“Temos instrumentos que podem ir fundo no oceano”, explicou o professor Sweetman. “Estamos bastante confiantes de que veremos isso acontecer em outro lugar, então começaremos a investigar o que está causando isso”.

Algumas destas experiências, em colaboração com cientistas da NASA, terão como objectivo compreender se o mesmo processo poderia permitir que a vida microbiana prosperasse sob os oceanos noutros planetas e luas.

“Se houver oxigênio, pode haver vida microbiana aproveitando-se dele”, disse o professor Sweetman.

As descobertas iniciais e biologicamente chocantes foram publicadas no ano passado Na revista Nature Geoscience. Eles vieram de várias expedições a uma área de mar profundo entre o Havaí e o México, onde o professor Sweetman e seus colegas enviaram sensores para o fundo do mar – a uma profundidade de cerca de 5 km (3,1 milhas).

Essa área faz parte de uma vasta extensão de costa coberta por nódulos metálicos naturais, que se formam quando metais dissolvidos na água do mar se acumulam em pedaços de conchas – ou outros detritos. É um processo que leva milhões de anos.

Sensores que a equipe implantou repetidamente mostraram níveis crescentes de oxigênio.

“Eu ignorei, porque me ensinaram que só se obtém oxigênio através da fotossíntese”, disse o professor Sweetman à BBC News na época.

Eventualmente, ele e seus companheiros acabaram ignorando suas leituras e saíram em vez de entender o que estava acontecendo. Experimentos em seu laboratório – com nódulos que a equipe coletou submersos em copos de água do mar – levaram os cientistas a concluir que os nódulos metálicos estavam produzindo oxigênio a partir da água do mar. Os nódulos, descobriram eles, geram correntes elétricas que podem dividir (ou eletrolisar) moléculas de água do mar em hidrogênio e oxigênio.

Depois veio a reacção, sob a forma de refutações – publicadas online – por parte de cientistas e empresas mineiras offshore.

Um dos críticos, Michael Clarke, da empresa canadense de mineração em águas profundas Metals Co., disse à BBC News que as críticas se centraram na “falta de rigor científico no projeto experimental e na coleta de dados”. Na verdade, ele e outros críticos afirmaram que não havia produção de oxigênio – apenas bolhas produzidas pelo equipamento durante a coleta de amostras.

“Descartamos essa possibilidade”, respondeu o professor Sweetman. “Mas estes (novos) experimentos fornecerão evidências.”

Isto pode parecer um argumento técnico capcioso, mas várias empresas mineiras multibilionárias já estão a explorar a possibilidade de extrair toneladas destes metais do fundo do mar.

As reservas naturais que visam contêm os metais necessários para fabricar baterias, e a procura desses metais está a crescer rapidamente à medida que muitas economias mudam dos combustíveis fósseis para, por exemplo, veículos eléctricos.

A corrida para extrair esses recursos suscitou preocupações entre grupos ambientalistas e investigadores. Existem mais de 900 cientistas marinhos de 44 países Assinei uma petição Destacando os riscos ambientais e exigindo uma moratória sobre a actividade mineira.

Falando sobre a última missão de investigação da sua equipa numa conferência de imprensa na sexta-feira, o Prof Sweetman disse: “Antes de fazermos qualquer coisa, precisamos de compreender – tanto quanto possível – o ecossistema (do mar profundo).

“Acho que a decisão certa é parar antes de decidirmos se esta é a coisa certa a fazer como sociedade global.”

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